John Watson pretendeu tornar a
psicologia como uma ciência aplicável tanto aos animais como aos seres humanos.
Para Watson a psicologia não deveria ter em conta nenhum tipo de preocupações a
não ser os comportamentos concretos e observáveis. Os psicólogos apoiantes
desta teoria estudavam os estímulos, a resposta a esse estímulo (comportamentos
observáveis) e a forma como a experiência influenciava o comportamento das
pessoas.
Para
provar que o meio é mais “forte” que a hereditariedade, Watson realizou uma
experiência com um bebé (“o pequeno Albert”): primeiro mostrou-lhe um rato branco e
ele não tinha medo. Depois, em simultâneo com o rato, apresentava-lhe um
barulho e foi repetindo a experiência. A partir daí, o bebé começou a temer quando
o rato era apresentado sozinho, ou outro animal branco.
Com esta
experiência foi-lhe possível demonstrar que os medos são aprendidos e não
herdados.
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